L’ Histoire du diamant

L’histoire d’Anvers, étant le centre mondial du diamant, est une ancienne histoire. Elle est trop remplie d’anecdotes pour vous la raconter complètement, mais en même temps elle est trop fascinante pour vous la priver. Nous tenons à vous donner un aperçu de cette merveilleuse histoire.

L'origine des diamants - Inde

Nous ne saurons probablement jamais quand les premiers diamants ont été découverts, mais l’histoire nous apprend que dès le XVIIIe siècle, tous les diamants provenaient des Indes. Depuis l’époque de l’Empire romain, jusqu’à l’arrivé des premiers Européens en Indes au début du XVIe siècle, les relations commerciales entres l’Europe et L’Asie orientale n’ont cessé de prospéré.

Une des deux routes principales du diamant passait par Venise, ville qui par la suite allait devenir la capitale commerciale du monde occidental. Venise détenait le monopole du diamant. Elle le faisait acheminer à travers les villes de la Rhénanie jusqu’à Bruges, sa destination finale. Bruges – aussi connu comme ‘le Venise du Nord' – se mue rapidement en centre mondial de la taille et du commerce du diamant, où le savoir-faire des artisans flamands ne cessait de s’accroître. Le déclin de Bruges, commençait vers le début du 15e siècle à cause de l’ensablement progressif des ports de Bruges (aujourd’hui, le port se situe à une vingtaine de kilomètres de la mer).

Le développement d'Anvers comme Centre Mondial du Diamant

Le commerce du diamant, avec beaucoup d’autres branches d’activités économiques, se sont alors déplacé à Anvers, ville avec un accès maritime plus commode qui dispose d’installations portuaires plus performantes.

Durant le 16e siècle, Anvers est une ville florissante en plein essor et ses tailleurs de diamants apportent d’importantes modifications à la technique de la taille. Ainsi, le fait que François 1e ait fait appelle aux artisans d’Anvers - et non à ceux, plus proche, de Paris - est certes important. 

A l’époque en question, Anvers était le cœur commercial de l’Europe. Non moins de 40% du commerce mondiale passait alors par l’Escaut. Que le diamant ait occupé une place d’honneur, va de soi. Néanmoins, le dynamisme commercial dont témoignaient les Pays-Bas après son indépendance de l’Espagne a fait, à son tour, perdre à Anvers sa position prépondérante. Certes, le déclin n’était pas immédiat et en dépit des luttes internes entre les patrons riches et la corporation des tailleurs de diamants, le prestige de la ville serait resté intact jusqu’à la fin du XVIIe siècle et le commerce continuait à fleurir.

Amsterdam & l'âge du diamant

Au début du XVIIIe siècle, Amsterdam devenait le nouveau centre de négoce. Ville des libertés religieuses et civiles - et pour cette raison aimée par les Protestants persécutés et commerçants ibériques - Amsterdam exerçait un quasi-monopole non seulement sur la taille, mais aussi en matière de brut. Dorénavant, c’est Amsterdam qui ravitaillait Anvers en diamants bruts. Puisqu’ Amsterdam voulait garder les diamants de haut de gamme pour ses fabricants locaux, cela laissait aux tailleurs anversois que des pierres de deuxième choix. Mais loin de se donner vaincue, l’industrie anversoise parvient cependant à transformer les diamants de petites tailles et de qualité médiocre, en joyaux très convoité. 

Découvertes minières et essor d'Anvers

L’histoire moderne du diamant commence en 1866 avec la découverte des premiers gisements en Afrique du Sud dans de la région de Kimberley et la formation de la fameuse compagnie minière ’De Beers Consolidated Mines Ltd’. La prospection et l’exploitation à grande échelle font déferler sur l’Europe des très grandes quantités de diamants bruts. Grâce à cet afflux massif de diamants bruts, Anvers comme centre de taille et de négoce, connaissait un essor fulgurant et fourni du travail à des milliers d’artisans. C’est le début d’une nouvelle ère, celle de la démocratisation, en sorte, de l’accès à ces ultimes joyaux, jadis réservé aux princes et prélats.

Les années 30, un moment difficile

L’industrie du diamant a connu une forte diminution durant la grande dépression des années trente. Lors de la deuxième guerre mondiale beaucoup de commerçants d’origine juive ont fui la Belgique vers les Etats Unis, le Portugal ou l’Angleterre.

Le rôle d'Anvers après le Seconde Guerre Mondiale

Le secteur du diamant à Anvers a su survivre grâce à une correspondance avec l’Office pour l’Industrie du Diamant, qui avait été spécialement mis en place durant la guerre. Cette organisation enregistrait et sauvegardait les stocks durant la guerre. Après la libération d’Anvers, de larges quantités de diamants se verraient ainsi restituées à leurs propriétaires, facilitant une reprise qui s’annonçait prometteur. 

C’est donc la tradition de plusieurs siècles qui donne une expérience incomparable aux revendeurs du diamant d’Anvers. Soucieux d’assurer la suprématie commerciale et de consolider le niveau technologique de l’industrie anversoise, l’industrie et les autorités, en commun, fondent le ”Hoge Raad voor Diamant” (HRD.) Institut de gemmologie, sigle de qualité, instance déontologique et laboratoire de recherche, l’apport de la HRD s’est avéré inestimable.